I wish you joy and happiness, but above all I wish you love.

I wish you joy and happiness, but above all I wish you love.

 ‘And I will always love you.’ I want to get up, and sing this beautiful song with all the passion I have in me. After a few thoughts about how this would look I decide to just sing the song in my head and keep quiet as I am not alone in my room, but sitting in a lady bar and I have never really been able to sing Whitney Houston songs anyway. Ironic that this song is being played while everything in the bar is all about sex. The atmosphere is nothing like real love, although I feel like they are all searching for it. The women in the guys that are ‘visiting’: ‘maybe I find good husband’. And the guys in the girls they use, or rather to say abuse. When I look around to the guys who are coming in to the bar I see a certain kind of emptiness in their eyes. I have the feeling that they have been hurt really badly, some physically as you see a lot of guys with canes, missing limbs or burns or other mutilations on their skin. But most of them emotionally, the look in their eyes doesn’t tell me their story, but it does tell me that they have a story. So, I am sitting in this bar together with Manouk, another Dutch volunteer, and Pi Tum, one of the Thai staff. Normally when we are on outreach we try to talk with a lady, but this time they weren’t really interested in talking to us. At first I was disappointed about this because I like talking to them and hearing their stories. Eventually I realized that this wasn’t as bad as I thought, as it gave us the opportunity to observe, pray and smile. The first thing we noticed was one of the girls who was playing pool with a way older man. We were looking at her and Manouk pointed out that she didn’t even had hips. That’s not a rare thing in the bars as there are a lot of ladyboys (boys dressed up like ladies), and they don’t have hips either, although most of them do have boobs. But this girl was definitely not a lady boy and that made us think of how old she must be. With all the makeup and the way she was dressed she looked older, but the fact that her body was like the one of maximum a 16 year old didn’t make us really happy. It made me even more sad when I saw this old man playing pool with her, joking with her and grabbing her butt whenever they would cross each other around the pool table. I wanted to scream in his face that this beautiful girl could be his daughter, maybe even his granddaughter. Yes, gross. That’s all I can say about it right now. The longer we are sitting here, the more men come in; it’s a busy night. Sometimes I get a weird look from one of the guys, all I do is give them a weird look back. They all act playfully and flirty towards the women, careless and by the way that they act they communicate that they’re the boss. The song is still playing and it comes to the part where Whitney sings; ‘I wish you joy and happiness, and above all I wish you love.’ My heart starts aching and I deeply wish that these people in this bar got to know real joy, the joy that makes your heart happy and makes you smile all day for no specific reason. Happiness, not only in the big things, but also in the small things. And above all, real love. Love of other people, and more important; the love of Christ, their Saviour. I wish these people so much more than what they have and what they think they deserve. After an hour of observing our time is up, we pay for our drinks, smile a last time to the girls and walk back to the meeting point with the other teams. Right across the place where we were going is a woman sitting in a bar is smiling at me and saying; beautiful , beautiful. I enter the bar and tell her that she looks beautiful too. She denies this with the words; ‘No, old old’ and pointing out that I could be her kid after I told her my age. We laughed and talked a little. Her English was better than the general level of English from bargirls, but not as good to have a really deep conversation. We had fun though and she was really sweet. One of the first things she said to me that meeting me was a gift from Buddha, that’s how happy she was. It was really beautiful to hear that, even though I believe in a different God and I believe my God brought us together. For her this didn’t matter, because to her Buddha and my Christian God were all the same. Well, I don’t fully agree with her, but that didn’t matter at all. I closed the conversation by praying for her, hugging her, smiling one more time and promising to come back to her.

Something I have been wondering about is the fact that you see a lot of lady boys here in Pattaya, but in Thailand in general. You have transvestites in Europe and America but it seems like it is more of an issue here than anywhere else. I asked someone about it and she explained that one of the reasons is cultural. It is normal in Thai families that the girls take care of their families. Girls are worth less than boys and are seen as the caretaker of the family. That is also the reason that so many girls from the villages get sent to the city to earn money for the rest of the family. But when parents get a  child and it is a boy, they sometimes rather have a girl and raise this boy like it’s a girl, so they will have a caretaker for the family instead of someone to take care of. These kids struggle with their identity, they know they’re a boy but feel more like a girl cause they don’t know any better. And because they don’t know any better, most of the times they will choose to ‘be a girl’. Most of the ladyboys in the bars have boobs, but didn’t get the operation to become a full woman yet. So in fact they really are a lady and a boy. At first I didn’t really know how I had to cope with this and I found it difficult to relate to them. But I also learned that these people have a story and a history and they are human. In our English class we have 3 lady boys who come regularly and I actually had a lot of fun.

In some ways the Thai culture is very different than what I am used to in the western world. The feet for example are seen as the dirtiest part of your body, so it is superrude to point your feet at someone when you´re for example sitting on the floor. In Thailand it’s also usual to call someone who is older than you Pi. So before you say the name, you say Pi, just to show respect to someone who is older than you. And here in Thailand I often get compliments about my skin. Where in Holland or America people do everything in their power to look as tanned as possible, here in Thailand it’s the other way around: body cream with whitener, face cream with whitener and umbrella’s against the sun. For me this is beneficial; instead of people recommending me to go to solarium, people tell me they’re jealous of my skin colour.

‘I hope life treats you kind and I hope you have all you’ve dreamed of. And I wish you joy and happiness but above all this I wish you love.’

I wish you joy and happiness, but above all I wish you love.  (Nederlandse versie)

´And aaaaaaaiiiiaaaaaaaaii will always love you.’ Het liefst wil ik opstaan en met volle borst dit prachtige liefdeslied meebleren. Na er een paar seconden over na te denken hoe dit er uit zou zien besluit ik om het in mijn hoofd mee te zingen aangezien ik niet in mn uppie op mn kamer zit maar in het midden van een ladybar. Daarbij heb ik ook nooit echt een nachtegaalsstemmetje gehad en ligt Whitney Houston ver boven mijn repetoire. Ironisch om dit liedje te horen in een bar waar het maar om 1 ding draait; seks. Het voelt hier helemaal niet lieflijk aan, al heb ik wel het gevoel dat al de mensen die ik op dit moment in de bar zie wel naar liefde zoeken. De vrouwen zoeken liefde in de mannen die hun diensten komen kopen; ‘misschien vind ik hier wel een man en word ik gelukkig.’ En de mannen in de vrouwen die ze gebruiken, of beter gezegd; misbruiken. Als ik rondkijk in de bar en de mannen observeer zie ik een soort leegte in hun ogen. Ik krijg het gevoel dat ze beschadigd zijn en pijn lijden. Sommige fysiek, je ziet veel mannen met een stok, mank lopen of met verwondingen op hun huis zoals brandwonden. Maar ik heb het gevoel dat de mannen hier vooral emotioneel beschadigd zijn, de blik in hun ogen verteld me natuurlijk niet hun verhaal, maar het verteld me wel dat ze een verhaal hebben.  Daar zit ik dan, in een bar met Manouk, een andere Nederlandse vrijwilliger, en Pi Tum, een vrouw van de Thaise staff. Meestal als we baroutreach doen proberen we met een van de vrouwen in de bar te praten, maar dit keer leken ze allemaal niet geïnteresseerd in een gesprek met ons. Vond ik best vreemd want normaal vinden ze het superleuk als we er voor ze zijn! Ik baalde er ook wel een beetje van, want zelf vind ik het ook leuk om met de meiden in gesprek te gaan. Later besefte ik me dat dit zo slecht nog niet was aangezien het ons de gelegenheid gaf om te observeren, bidden en naar ze te lachen. Het eerste wat ons opviel was een van de meisjes die pool aan het spelen was met een veel oudere man. We keken naar haar en Manouk merkte op dat het meisje amper heupen had. Nu is dat niet heel gek hier op de straten omdat er ook veel ladyboys zijn(jongens verkleed als meiden). Zij hebben ook geen heupen, al hebben ze vaak wel borsten.Dit meisje was heel duidelijk geen ladyboy en het bracht ons aan het denken hoe oud ze wel niet moest zijn, of liever gezegd hoe jong. Met al haar makeup op en de manier waarop ze gekleed was leek ze wel ouder, maar het feit dat haar eruit zag als dat van hoogstend een 16 jaar oud meisje gaf ons geen fijn gevoel. Ik werd er nog verdrietiger van toen ik een oude man pool zag spelen met haar, hij flirtte met haar en op een gegeven moment greep hij zelfs een paar keer naar haar billen. Ik wilde heel graag hem wijzen op het feit dat dit prachtige meisje z’n dochter zou kunnen zijn, misschien zelfs wel z’n kleindochter. Ja, afschuwelijk. Meer kan ik er niet over zeggen. Hoe langer we er zaten, hoe meer mannen er binnen kwamen; het is een drukke avond. Soms krijg ik een vreemde blik van een van de mannen, waarop ik ze een vreemde blik teruggeef. Allemaal zijn ze erg flirterig en spelerig rondom de vrouwen, nonchalant en op de manier dat ze zich gedragen laten ze weten dat ze de baas zijn. Het liedje is nog steeds aan het spelen op de achtergrond en het is aanbeland bij het stukje waar Whitney zingt; ‘I wish you joy and happiness, and above all I wish you love.’ Op een of andere manier deed dit ontzettend pijn, deze woorden te horen in de omgeving waar ik op dit moment zit. Ik wens met heel mijn hart dat alle mensen die ik op dit moment in de bar zie, mannen en vrouwen, leren wat echte vreugde is, de soort vreugde dat je hart een sprongetje maakt en dat het enige wat je kan doen is lachen de hele dag zonder er echt een reden voor te hebben. Dat ze geluk en blijdschap mogen vinden, niet alleen in grote dingen zoals geld, maar in kleine dingetjes, kleine zegeningen die ze krijgen. Maar boven alles, echte liefde. Echte liefde van mensen, maar nog belangrijker; de liefde van Jezus, hun Redder. Dat ze mogen weten dat ze geliefd zijn om wie ze zijn. Ik wens deze mensen zo veel meer toe dan wat ze nu hebben en wat ze denken dat ze verdienen. Na een uur van observeren moeten we weer terug naar de andere teams, we betalen voor onze drankjes, lachen nog 1 keertje naar de meiden en lopen terug naar het meetingpoint met de andere teams. Aan de overkant van de plek waar we afgesproken hebben zit een vrouw in een bar naar me te lachen en roept ze herhaaldelijk hoe mooi ze me wel niet vindt. Ik loop naar haar toe en vertel haar dat zij er ook prachtig uit ziet. Dit wil ze niet geloven en verteld me dat ze te oud is om ‘mooi’ te zijn en zegt er ook even bij dat ik haar kind zou kunnen zijn. Aangezien zij geen kinderen had en me erg aardig vond heb ik er nu dus ook een Thaise moeder bij volgens haar. Haar Engels was beter dan het gemiddelde level van Engels van meiden in de bar dus ik kon wel een beetje iets met haar praten, als was haar Engels nog niet zo goed voor echt een diep gesprek. Een van de eerste dingen die ze tegen me zei is dat zij geloofde dat mij ontmoeten een ‘gift from Buddha’ was. Wauw, vond het ontzettend mooi dat ze dit zo zei, al geloof ik natuurlijk in een andere God. Volgens haar was de God waar ik in geloofde hetzelfde als Buddha. Goed, daar geloof ik niet helemaal in, maar dat maakte niet zoveel uit. Het was een mooie ontmoeting. Ik sloot ons gesprek af met een gebed voor haar, een knuffel, een laatste lach en een belofte dat ik terug zou komen.

Iets wat me is opgevallen en waar ik veel vragen rondom had is het feit dat er veel ladyboys zijn in Pattaya, en in Thailand in het algemeen. Je hebt natuurlijk travestieten in Europa, maar het lijkt erop alsof het hier meer voorkomt dan waar dan ook. Ik heb hier iemand wat over gevraagd en zij legde me uit dat een van de redenen een culturele reden is. In Thailand is het gewoonlijk dat het meisje van het gezin zorgt voor de familie. Een meisje is minder waard dan een jongen in deze cultuur en het meisje wordt vaak gezien als ‘caretaker’ van de familie. Dit is dus ook een van de redenen waarom er zoveel meiden vanuit de Noordelijke dorpjes in Thailand naar Pattaya worden gestuurd om geld te verdienen voor de rest van de familie. Soms als ouders een jongetje krijgen, willen ze liever een meisje zodat ze een ‘caretaker’ voor de familie hebben. Ze kiezen er dan voor om het jongetje op te voeden als een meisje. Deze kinderen krijgen natuurlijk ontzettend strijd met hun identiteit, ze weten dat ze een jongen zijn aangezien hun lichaam dat laat zien, maar voelen zich een meisje omdat ze zo opgevoed zijn. Omdat ze niet beter weten, kiezen ze er dus voor om zich te gedragen als een meisje. De meeste ladyboys in de bars hebben wel borsten, maar nog niet de operatie gehad om helemaal een vrouw te worden. Ze zijn dus echt half vrouw en half man, een lady and a boy. In het begin vond ik het best lastig hoe ik hier mee om moest gaan omdat ik niet zo goed wist hoe ik me moest gedragen bij hun.Maar ook hier heb ik in mogen leren dat zij ook gewoon mensen zijn met ieder hun eigen verhaal. Ze zijn net als wij, alleen net een beetje anders. Een keer heb ik Engelse les mogen geven met 3 ladyboys als studenten en heb ontzettend veel lol met hun gehad!

De Thaise cultuur is best wel heel anders dan dat we in de Westerse wereld gewend zijn. Het is bijvoorbeeld heel erg brutaal om met de onderkant van je voet naar mensen te wijzen als je bijv. op de grond zit. De voeten worden namelijk als vieste deel van je lichaam gezien. Als iemand ouder is dan jij bent, is het gewoonlijk dat je die persoon Pi noemt met daarna de naam, gewoon om respect te tonen naar iemand die ouder is dan jij. Ook krijg in hier in Thailand ontzettend veel complimenten over mijn huidskleur. Waar in Nederland iedereen er alles aan doet om zo bruin mogelijk te worden, is het in Thailand omgekeerde wereld. Je ziet overal crèmepjes met whitener en veel mensen lopen met een paraplu op straat tegen de zon. Ik heb hier totaal geen moeite mee, want in plaats van continu te horen dat ik echt een keer naar de zonnebank moet om van die melkflessen af te komen, krijg ik regelmatig te horen hoe prachtig ze mijn huid wel niet vinden. 

‘I hope life treats you kind and I hope you have all you’ve dreamed of. And I wish you joy and happiness but above all this I wish you love.’